Durante los últimos 4 años hemos escuchado con mucha frecuencia qué es el COVID prolongado o Long COVID, la enfermedad producto del coronavirus SARS-CoV-2 que prolonga sus efectos a más de 2 semanas que originalmente el patógeno causa.

Pero ahora, con ese conocimiento acumulado, los científicos están estudiando qué es la gripe prolongada, un virus que también tiene sus efectos a largo plazo y no ha sido debidamente investigada. Ahora, una nueva investigación de laFacultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y el Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis, en Estados Unidos indica que las personas hospitalizadas con influenza estacional también pueden sufrir efectos negativos para la salud a largo plazo, especialmente en los pulmones y las vías respiratorias.

El nuevo estudio que compara los virus que causan el COVID-19 y la gripe también reveló que en los 18 meses posteriores a la infección,los pacientes hospitalizados por COVID-19 o gripe estacional enfrentaban un mayor riesgo de muerte, reingreso hospitalario y problemas de salud en muchos órganos. Además, el momento de mayor riesgo fue 30 días o más después de la infección inicial.

“Está muy claro que la gripe prolongada es peor que la gripe, y el COVID prolongado es peor que el COVID. Hace cinco años, no se me habría ocurrido examinar la posibilidad de una ‘gripe prolongada’. Pero una de las principales lecciones que aprendimos de esta pandemia es que un virus que inicialmente todos pensábamos que sólo podía causar una enfermedad aguda está desapareciendo. Millones de personas con Covid prolongado. Nos preguntamos si esto podría estar pasando con otras cosas. ¿Podría estar pasando esto con la gripe, por ejemplo?”, se preguntó el doctor Ziyad Al-Aly, MD, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington y autor principal de la investigación publicada en The Lancet Infectious Diseases.

“El estudio ilustra el elevado número de muertes y pérdida de salud tras la hospitalización por COVID-19 o gripe estacional. Es fundamental señalar que los riesgos para la salud eran mayores después de los primeros 30 días de infección. Muchas personas piensan que han superado el COVID-19 o la gripe después de recibir el alta del hospital. Esto puede ser cierto para algunas personas. Pero nuestra investigación muestra que ambos virus pueden causar enfermedades de larga duración”, afirmó el experto.

El análisis estadístico abarcó hasta 18 meses después de la infección e incluyó una evaluación comparativa de los riesgos de muerte, admisiones hospitalarias y 94 resultados de salud adversos que involucran a los principales sistemas de órganos del cuerpo.

“Una revisión de estudios anteriores sobre COVID-19 versus la gripe se centró en un conjunto limitado y a corto plazo de resultados de salud”, dijo Al-Aly, que trata a pacientes dentro del Sistema de Atención Médica VA St. Louis y es profesor asistente de medicina en la Universidad de Washington. “Nuestro novedoso enfoque comparó los efectos a largo plazo sobre la salud de una amplia gama de condiciones. Hace cinco años, no se me habría ocurrido examinar la posibilidad de una gripe prolongada. Una lección importante que aprendimos del SARS-CoV-2 es que una infección que inicialmente se pensaba que solo causaba una enfermedad breve también puede provocar a la enfermedad crónica. Esta revelación nos motivó a analizar los resultados a largo plazo de la COVID-19 frente a la gripe”, puntualizó.

Te puede interesar: La NASA difundió un impactante video del retorno a la Tierra de la misión Artemis

“La gran respuesta es que tanto el COVID-19 como la gripe provocaron problemas de salud a largo plazo, y el gran momento fue darse cuenta de que la magnitud de la pérdida de salud a largo plazo eclipsaba los problemas que estos pacientes soportaron en la fase inicial de la enfermedad la infección. El riesgo general y la aparición de muerte, ingresos hospitalarios y pérdida de salud en muchos sistemas de órganos son sustancialmente mayores entre los pacientes con COVID-19 que entre aquellos que han tenido influenza estacional”, precisó el experto.

Y agregó: “La única excepción notable es que la gripe plantea mayores riesgos para el sistema pulmonar que el COVID-19. Esto nos dice que la gripe es más bien un virus respiratorio, como todos hemos pensado durante los últimos 100 años. En comparación, el COVID-19 es más agresivo e indiscriminado porque puede atacar el sistema pulmonar, pero también puede atacar cualquier sistema orgánico y es más probable que cause afecciones fatales o graves que afecten al corazón, el cerebro, los riñones y otros órganos”.

Los expertos analizaron los registros médicos de 81.280 pacientes estadounidenses que fueron hospitalizados con Covid y 10.985 que fueron hospitalizados con influenza estacional (NIAID)

Respecto a ambos virus, el estado de vacunación de los pacientes no afectó los resultados. Los miembros de la cohorte COVID-19 fueron hospitalizados durante las eras pre-delta, delta y omicrón. Durante el período general del estudio de 18 meses, los pacientes que tenían COVID-19 enfrentaron un riesgo de muerte un 50% mayor que aquellos con influenza estacional. Esto correspondió a unas ocho muertes más por cada 100 personas en el grupo de COVID-19 que entre los que tenían gripe.

Aunque la COVID-19 mostró un mayor riesgo de pérdida de salud que la influenza estacional, la infección por cualquiera de los virus conllevaba un riesgo significativo de discapacidad y enfermedad. Los investigadores encontraron que COVID-19 exhibió un mayor riesgo en el 68% de las condiciones de salud examinadas en todos los sistemas de órganos (64 de los 94 resultados de salud adversos estudiados), mientras que la gripe se asoció con un riesgo elevado en el 6% de las condiciones de salud (seis de los 94 ) – principalmente en el sistema respiratorio.

Además, durante 18 meses, los pacientes con COVID-19 experimentaron un mayor riesgo de reingreso hospitalario, así como de ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Por cada 100 personas en cada grupo, hubo 20 ingresos hospitalarios más y nueve ingresos en UCI más por COVID-19 que por gripe.