Nació el 15 de julio de 1930 en Mérida, Yucatán. Realizó estudios sobre la evolución estelar, la dinámica y la cosmogonía de las estrellas dobles y múltiples, de las estrellas desbocadas. En 1975, fue Premio Nacional de Ciencias y Artes y obtuvo el Premio de la Academia de la Investigación Científica en 1966. 

Autor del libro «El cráter de Chicxulub y la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años» con la colaboración de Fernando Espejo, donde describió los efectos del impacto del asteroide que abrió un cráter en la península yucateca, localizado en la tierra y en la profundidad marina provocando la quinta y más reciente extinción masiva de especies en la historia de nuestro planeta. 

Fue miembro del Consejo Asesor del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, de la Junta de Gobierno de la UNAM, de la del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica, Electrónica, del Proyecto Universitario de Investigaciones Espaciales y Planetarias y de la Unión Astronómica Americana, entre otras. 

En 1958 creó el método de Poveda que alcanzó magnitud internacional, al permitir determinar las masas de las galaxias esféricas y elipsoidales. 

Egresado del doctorado en la Universidad de California en Berkeley, desde 1951 a 1956. Poveda fue también Director del Instituto de Astronomía de la UNAM y fundador de diversas instituciones, entre ellas, el Instituto de Astronomía de Ensenada en Baja California en 1979 y cofundador del Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada. 

Otros reconocimientos que recibió se destacaron el Premio Dorothea Kumpke en 1955 de la Universidad de California, la Medalla Eligio Ancona en 1977 otorgada por el gobierno de Yucatán y el grado de Doctor Honoris Causa por la Universidad de su natal Yucatán.