Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química 2026 por explicar cómo puede surgir la homoquiralidad

Estocolmo, Suecia, 7 de octubre de 2026.— El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron galardonados este miércoles con el Premio Nobel de Química 2026 por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatalisis en la síntesis orgánica asimétrica, avances que permitieron a los científicos comprender y controlar mejor un fenómeno fundamental de la química de la vida: la homoquiralidad.

La Real Academia Sueca de Ciencias destacó que ambos investigadores ayudaron a resolver un misterio que durante más de un siglo intrigó a los químicos: por qué determinadas moléculas aparecen en la naturaleza predominantemente en una sola de sus dos formas especulares.

La distinción tiene además una importancia práctica. Las moléculas quirales pueden existir en versiones que son como la mano derecha y la izquierda: tienen la misma composición química, pero su disposición espacial es diferente. En sistemas biológicos, esas diferencias pueden modificar radicalmente la manera en que una molécula interactúa con el organismo. 

El misterio de las moléculas «con mano derecha e izquierda»

El concepto de quiralidad se refiere precisamente a esa propiedad molecular. Un ejemplo cotidiano es el de las manos: son imágenes especulares entre sí, pero no pueden superponerse exactamente.

En la naturaleza ocurre algo particularmente llamativo. Los aminoácidos pueden existir en dos configuraciones especulares, pero las proteínas de los seres vivos utilizan prácticamente una sola de ellas. Del mismo modo, la estructura del ADN presenta una orientación definida.

A esa preferencia por una determinada «mano» molecular se le denomina homoquiralidad. El problema que enfrentaban los científicos era explicar cómo una química que, en principio, podía producir ambas versiones en cantidades similares terminaba favoreciendo una sola.

Según la Academia Sueca, los trabajos de Kagan y Soai demostraron que pequeñas diferencias iniciales pueden amplificarse mediante determinadas reacciones químicas, hasta conducir a una marcada predominancia de una de las dos formas. 

Kagan abrió el camino

Henri B. Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia, comenzó a desarrollar durante la década de 1980 nuevos métodos para controlar la producción de moléculas quirales.

En 1986 demostró que determinados sistemas catalíticos podían generar un exceso de una forma molecular sobre su imagen especular, un fenómeno conocido como efecto no lineal. Este resultado mostró que una pequeña asimetría podía amplificarse durante una reacción química.

Ese principio resultó decisivo para la química orgánica moderna, especialmente para diseñar reacciones capaces de producir selectivamente moléculas con la configuración deseada.

Soai llevó la idea a un nuevo nivel

El trabajo del japonés Kenso Soai, nacido en Hiroshima en 1950, dio un paso adicional.

En 1995 publicó investigaciones sobre una reacción en la que el producto quiral podía actuar a su vez como catalizador, favoreciendo la formación de más moléculas con la misma orientación. Este mecanismo, conocido como autocatálisis asimétrica, permitió estudiar de manera experimental cómo una pequeña preferencia inicial podía convertirse en una gran asimetría molecular.

En 2003, Soai consiguió demostrar una reacción en la que se formaba prácticamente una sola de las dos variantes especulares, un resultado que la Academia Sueca considera fundamental para comprender cómo podría surgir la homoquiralidad.

La revista Nature explicó que los experimentos de ambos científicos apuntan a un mecanismo mediante el cual una pequeña asimetría puede amplificarse hasta producir una población molecular dominada por una sola «mano».

De la química al desarrollo de medicamentos

La importancia de este descubrimiento va mucho más allá de un problema teórico.

En la fabricación de medicamentos, controlar cuál de las dos formas quirales se produce puede ser determinante. Dos moléculas especulares pueden interactuar de manera diferente con las estructuras biológicas del organismo y, por ello, generar efectos distintos.

Reuters recordó que esta diferencia fue especialmente dramática en el caso de la talidomida, cuya historia contribuyó a evidenciar los riesgos asociados con determinadas formas moleculares. La tragedia también impulsó una mayor atención científica y regulatoria hacia la identificación y producción selectiva de moléculas quirales.

Los descubrimientos reconocidos este año proporcionaron herramientas conceptuales y experimentales que hoy son relevantes para la síntesis de principios activos farmacéuticos, además de aplicaciones potenciales en aromas, perfumes y materiales. La Sociedad Estadounidense de Química señaló que el trabajo de los laureados permitió desarrollar un mayor control sobre la «mano» molecular y ha tenido impacto en medicamentos y materiales.

Una pieza para entender el origen de la asimetría de la vida

El Nobel de Química 2026 también vuelve a colocar una pregunta fundamental en el centro de la investigación científica: ¿por qué la vida utiliza predominantemente una orientación molecular y no la otra?

Los experimentos de Kagan y Soai no constituyen, por sí solos, una explicación definitiva del origen de la vida ni demuestran exactamente qué ocurrió en la Tierra primitiva. Sin embargo, muestran que mecanismos químicos de amplificación pueden transformar una pequeña diferencia inicial en una marcada preferencia por una sola configuración molecular.

Ese resultado ofrece una posible vía para estudiar cómo la asimetría química pudo establecerse antes o durante las primeras etapas de la evolución de sistemas biológicos.

Un Nobel compartido y 12 millones de coronas

Kagan y Soai compartirán el premio económico de 12 millones de coronas suecas, equivalente aproximadamente a 1.2 millones de dólares.

Kagan, de 95 años, es profesor emérito de la antigua Université Paris-Sud, mientras que Soai, de 76 años, es profesor emérito de la Tokyo University of Science. La ceremonia de entrega de los Premios Nobel se realizará en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

La noticia sorprendió especialmente a Soai, quien relató que recibió la llamada informándole del premio mientras hacía compras cerca de su casa en Japón. Kagan, por su parte, se convirtió en uno de los galardonados de mayor edad en la historia del Nobel.

El reconocimiento de este año premia así una investigación que conecta una cuestión aparentemente abstracta —la «mano» de una molécula— con problemas concretos de la ciencia contemporánea: cómo fabricar medicamentos con mayor precisión, cómo controlar reacciones químicas y, en última instancia, cómo pudo establecerse la asimetría característica de la química de la vida.

Fuentes consultadas

• Real Academia Sueca de Ciencias / Nobel Prize, comunicado oficial del Nobel de Química 2026. 
• Reuters, cobertura internacional sobre el Nobel de Química 2026 y las aplicaciones de la síntesis asimétrica. 
• Nature, análisis científico sobre homoquiralidad, efectos no lineales y autocatálisis.