La Voyager 1 se encuentra actualmente a unos 24.000 millones de kilómetros de distancia y, a sus 46 años, la sonda ha mostrado múltiples peculiaridades y signos de envejecimiento en los últimos años.

El último problema experimentado por la Voyager 1 apareció por primera vez en noviembre de 2023, cuando la unidad de modulación de telemetría del sistema de datos de vuelo comenzó a enviar un patrón de código repetitivo indescifrable.

El sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 recoge información de los instrumentos científicos de la nave y la combina con datos de ingeniería que reflejan su estado de salud actual. El control de la misión en la Tierra recibe esos datos en código binario, o una serie de unos y ceros.

Pero desde noviembre, el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 ha estado bloqueado en un bucle. Aunque la sonda ha seguido enviando una señal de radio constante a su equipo de control de misión en la Tierra durante los últimos meses, la señal no transportaba ningún dato utilizable.

El equipo de la misión recibió los primeros datos coherentes sobre la salud y el estado de los sistemas de ingeniería de la Voyager 1 el 20 de abril. Aunque el equipo todavía está revisando la información, todo lo que han visto hasta ahora sugiere que la Voyager 1 está sana y funciona correctamente.

«Hoy ha sido un gran día para la Voyager 1», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el JPL, en un comunicado el sábado. «Volvemos a estar en comunicación con la nave espacial. Y no podemos esperar a recuperar los datos científicos”.

El avance fue el resultado de un ingenioso proceso de ensayo y error y del desentrañamiento de un misterio que condujo al equipo hasta un único chip.

Solucionar problemas a miles de millones de kilómetros de distancia

Tras descubrir el problema, el equipo de la misión intentó enviar comandos para reiniciar el sistema informático de la nave espacial y averiguar más sobre la causa subyacente del problema.

El 1 de marzo, el equipo envió un comando llamado «poke», un pequeño «empujón» a la Voyager 1 para que el sistema de datos de vuelo ejecutara diferentes secuencias de software con la esperanza de descubrir la causa del fallo.

El 3 de marzo, el equipo observó que la actividad de una parte del sistema de datos de vuelo sobresalía del resto de los datos confusos. Aunque la señal no tenía el formato que el equipo de la Voyager está acostumbrado a ver cuando el sistema de datos de vuelo funciona según lo esperado, un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la NASA fue capaz de decodificarla.

La Red de Espacio Profundo es un sistema de antenas de radio en la Tierra que ayudan a la agencia a comunicarse con las sondas Voyager y otras naves espaciales que exploran nuestro sistema solar.

La señal decodificada incluía una lectura de toda la memoria del sistema de datos de vuelo.