Fentanilo: ¿cómo afecta al cerebro?

Salud y Estilo de vida

Fentanilo: ¿cómo afecta al cerebro?

Hoy en día se sabe que no se trata de un vicio, sino de una enfermedad que la persona no puede controlar. Al principio, el consumo de fentanilo genera una felicidad extrema, pero después aparecen efectos adversos como náuseas, confusión, estreñimiento, sedación y problemas respiratorios. También es capaz de generar hipoxia, es decir, falta de oxígeno en el cerebro, lo que llega a causar la muerte.

El fentanilo, en comparación con otras drogas, activa de manera más intensa el circuito de recompensa en el cerebro. Mientras que una dosis de morfina se mide en miligramos, la de aquél en microgramos, es decir, la milésima parte de un miligramo, explicó Óscar Prospero García, doctor en neurociencias y jubilado del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UNAM.

“Si tomamos un grano de arroz y lo dividimos en tres partes, una de ellas sería suficiente para matar a una persona”, advirtió el experto. En Estados Unidos, desde 2016, se han registrado entre 50 mil y 80 mil muertes anuales por sobredosis de esta sustancia.

Es extremadamente potente, tanto en su efecto letal como en la activación del sistema de recompensa, lo cual explica la intensa sensación de placer que genera en quienes lo consumen.

Con base en un informe del gobierno de México publicado en abril de 2024, desde 2011 se han documentado múltiples fallecimientos en el mundo por sobredosis asociados con el uso ilícito de fentanilo. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), cada día mueren más de 150 personas en Estados Unidos por dosis excesivas de esta sustancia psicoactiva.

“El efecto de las drogas en el cerebro puede ser extremadamente intenso. Un consumidor describió su experiencia como ‘un placer equivalente a 12 veces el de un orgasmo’”, comentó el exprofesor de la UNAM.

Óscar Prospero agregó que las sustancias psicoactivas estimulan de manera significativa el sistema mesolímbico, clave en la regulación de la motivación y el placer. Por ejemplo, una persona que consume por primera vez marihuana, cocaína o derivados del opio, como la heroína, puede experimentar una intensa sensación de euforia.

Afectación al sistema nervioso central

Las moléculas del fentanilo interactúan con el sistema nervioso central, afectando regiones clave como el sistema mesolímbico, que regula la motivación y la respuesta a estímulos placenteros. Este último desempeña un papel crucial en actividades cotidianas, como despertarse por la mañana y mantener la iniciativa para realizar diversas tareas.

Además, impactan el circuito de recompensa, que genera sensaciones de placer ante estímulos como la alimentación, la interacción social o las relaciones íntimas. Este sistema es el principal objetivo de las sustancias adictivas.

¿Cómo se afecta el cerebro?

De una manera sencilla, cuando una persona consume una droga con frecuencia, este órgano se acostumbra y pide más. El aumento en el consumo lleva a la tolerancia, por lo que ésta necesita una dosis mayor para experimentar los mismos efectos. Medina-Mora describió las áreas del cerebro que se van afectando:

Ganglio basal. El fentanilo entra al cerebro y actúa en esta área, que forma parte del circuito de recompensa. La persona siente placer, ya que el cerebro está diseñado para repetir conductas placenteras como comer o tener sexo. Sin embargo, seguir consumiendo puede ser peligroso y llevar a la siguiente etapa.
Amígdala extendida e hipotálamo. Estas áreas regulan el sistema de estrés y las emociones. Quien sigue consumiendo empieza a sentir los efectos negativos: ansiedad, inestabilidad e irritabilidad. En esta etapa se desarrolla dependencia y, si deja de consumir abruptamente, puede sufrir un síndrome de abstinencia muy molesto.
Corteza prefrontal. Es la región encargada de los procesos cognitivos y la toma de decisiones. Cuando el consumo continúa, la persona pierde la capacidad de pensar con claridad. En este punto ya no usa la droga para sentir placer, sino para evitar sentirse mal.

¿Cuál es la solución?

Cuando una persona ha desarrollado dependencia a una droga, desde el alcohol hasta el fentanilo, seguirá consumiendo a pesar de los problemas de salud, familiares, laborales y sociales.

Pero hay programas de recuperación muy efectivos. Lo primero es aceptar que se trata de una enfermedad. Existen medicamentos como la metadona, la buprenorfina y la naltrexona, que ayudan con los síntomas de la dependencia, así como la naloxona, que reduce el riesgo de muerte por sobredosis.

La metadona, usada desde hace tiempo como tratamiento de mantenimiento para la dependencia de heroína, permite a la persona trabajar y hacer su vida normal. También funciona para el fentanilo, pero en dosis más altas. Es esencial que estos medicamentos estén disponibles. La farmacoterapia se complementa con psicoterapia, como la terapia cognitivo-conductual.