En los últimos días varios medios de comunicación anuncian la aparición de casos de «virus del camello» o MERS-CoV en el Mundial de fútbol de Qatar, incluyendo alguno de ellos a tres jugadores de la selección francesa. Desde Science Media Center, sin embargo, apuntan que ningún caso ha sido confirmado y las noticias hablan de síntomas inespecíficos que podrían deberse a cualquier otro cuadro infeccioso. Este coronavirus, descubierto en el año 2012, tiene una alta tasa de letalidad y antes de que diera inicio la competición la OMS ya había pedido a los aficionados que viajasen al país que vigilaran posibles síntomas.

El entrenador de la selección gala, Didier Deschamps, ha hecho una serie declaraciones que han levantado la voz de alarma. Dayot Upamecano y Adrien Rabiot se encuentran aislados del resto del grupo, después de haber pasado procesos febriles. «Desgraciadamente, en ninguno de los casos de posibles infecciones se está haciendo un diagnóstico (por ejemplo, mediante PCR, establecida desde hace años) para saber si esas infecciones son por MERS-CoV o no y, por tanto, no se puede culpar con certeza al MERS-CoV («virus del camello») de estos casos. Habría sido muy aconsejable que se hiciese este tipo de diagnóstico, dado que una coinfección de MERS-CoV y SARS-CoV-2 (por ejemplo, al retornar al país de origen) podría causar una enfermedad mucho más severa, como se ha determinado en los pocos casos de coinfección por estos dos coronavirus descritos durante la pandemia», apunta a SMC Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC).

Para reducir el riesgo de propagación del MERS-CoV, la OMS y las autoridades de Qatar han realizado campañas de información a los viajeros a Qatar, como recoge un artículo reciente en The Lancet Global Health. Estos mensajes incluyen evitar el contacto directo con camellos y el consumo de leche o carne de camello cruda. Sin embargo, en algunas circunstancias, estas advertencias se pasan por alto fácilmente en ambientes distendidos. Además de la cita futbolística, estos días tiene lugar el Camel Mzayen Club donde el contacto entre los camellos importados y locales que participan en competiciones, los dueños de los camellos y los asistentes a estos eventos es inevitable, al igual que el consumo de alimentos populares en Qatar, que incluyen productos lácteos de camello.

VIGILANCIA EXHAUSTIVA DE LOS CASOS

La vigilancia proactiva del MERS-CoV durante y después de la Copa Mundial de la FIFA 2022 resulta esencial, ya que las infecciones no detectadas podrían causar brotes globales. Un caso notable fue el gran brote de MERS-CoV de 2015 en Corea del Sur, donde una persona de visitó cuatro países en el Medio Oriente y enfermó después de regresar a Seúl. Mientras esperaba en la sala de emergencias de un hospital abarrotado, la infección se propagó a otros, y los eventos de superpropagación de MERS-CoV que provocaron resultado 184 infecciones con 36 muertes. Aunque este gran brote fuera de Oriente Medio debería haber sido una llamada de atención para autoridades mundiales de salud pública, la atención sobre el MERS-CoV se ha desviado con el tiempo debido a los brotes de la enfermedad por el virus del Ébola, Zika y Covid-19.

Ya se conoce que las reuniones masivas, como los eventos deportivos y los festivales, crean las condiciones ideales para la transmisión de persona a persona de una variedad de enfermedades infecciosas, que pueden propagarse rápidamente a nivel mundial debido a la facilidad de los viajes. Muchos asisten a Qatar estos días a ambos eventos, interactuando estrechamente y creando las condiciones ideales para la transmisión de patógenos zoonóticos asociados a los camellos con potencial epidémico.

Como recogen en el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC), desde principios de 2022 y hasta el 5 de diciembre de 2022, se han notificado seis casos de MERS-CoV en Arabia Saudí (3), Qatar (2) y Omán (1), incluida una muerte. Todos los casos fueron casos primarios y todos menos uno informó contacto con camellos. Los casos más recientes informados en Qatar antes de estos fueron en febrero de 2020 y febrero de 2019.

Jacob Lorenzo-Morales, profesor titular del Área de Parasitología y director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna, en declaraciones a SMC, explica que «durante el 2022 ha habido dos casos de MERS detectados en Qatar, entre marzo y abril. Los casos sospechosos del mundial por ahora, y hasta donde llega mi conocimiento, no se han confirmado como MERS. En el caso de los jugadores de la selección francesa habrá que estudiar si es cierto que están infectados por MERS y no por otro virus, habría que confirmar qué patógeno sufren y si han tenido contacto con dromedarios».

CASOS OFICIALES COMUNICADOS

Desde que la enfermedad se identificó por primera vez en Arabia Saudí en abril de 2012, se han detectado más de 2.600 casos del coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) en 27 países. En Europa, ocho países han informado casos confirmados, todos con conexiones directas o indirectas con el Medio Oriente. La mayoría se siguen notificando en Oriente Medio.

La fuente del virus sigue siendo desconocida, pero el patrón de transmisión y los estudios virológicos apuntan a los camellos dromedarios en el Medio Oriente como un reservorio desde el cual los humanos se infectan esporádicamente a través de la transmisión zoonótica. Ha ocurrido transmisión secundaria de persona a persona, particularmente dentro de los hogares y en entornos de atención médica.

«En cualquier caso, habrá que estar vigilantes a los posibles nuevos casos, pero también concienciar a las personas presentes en esta región sobre el lavado adecuado de manos, evitar contacto con dromedarios y vigilar posibles síntomas compatibles con MERS y, en la medida de lo posible, evitar aglomeraciones. Debemos ser cautos y apelar al sentido común. Sobre todo, aquellas personas que estén en la región deben evitar contacto con dromedarios y mantener buena higiene de manos y distancias de seguridad», explica Lorenzo-Morales.

¿QUÉ ES EL MERS O SÍNDROME RESPIRATORIO DE ORIENTE MEDIO?

Se trata de un patógeno que cuyo reservorio está en los camellos en el Medio Oriente. Los humanos se infectan esporádicamente a través del contacto directo o indirecto con camellos o productos lácteos de camello infectados con MERS-CoV.

¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS?

La presentación clínica de la infección por MERS-CoV varía desde ausencia de síntomas (asintomático) o síntomas respiratorios leves hasta enfermedad respiratoria aguda grave y muerte.

Los síntomas típicos son fiebre, tos y dificultad para respirar. La neumonía es común, pero es posible que los pacientes con MERS no siempre desarrollen la afección. También se han notificado síntomas gastrointestinales, incluida la diarrea.

Una enfermedad grave puede causar insuficiencia respiratoria que requiera ventilación mecánica o apoyo en una unidad de cuidados intensivos. Las personas mayores, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y aquellas con enfermedades crónicas como enfermedad renal, cáncer, enfermedad pulmonar crónica, hipertensión, enfermedad cardiovascular y diabetes parecen tener un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave.

¿CUÁL ES EL PRONÓSTICO?

Aproximadamente el 35% de los casos notificados a la OMS han muerto, pero esto puede ser una sobreestimación de la verdadera tasa de mortalidad, ya que los sistemas de vigilancia existentes pueden pasar por alto los casos leves de MERS.